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El Arsenal está situado en S. Martino, en el Sestiere di Castello. Entre las diversas acepciones del origen del nombre, informamos de la de Muratori que parece más pertinente, a saber, darsena, palabra de origen árabe que indica el lugar donde se fabrican y guardan los barcos.
Los orígenes
Fundado hacia 1104 bajo el dux Ordelafo Falier sobre dos islas llamadas Gemelle, fue ampliado y enriquecido continuamente desde el siglo XIV hasta el XVI con nuevas construcciones cada vez más adecuadas, pasando a llamarse Arsenale nuovo (1325), Arsenale nuovissimo (1473), Riparto delle Galeazze (1539), Canale delle Galeazze y Vasca (1564). En 1579 Antonio da Ponte reconstruyó la Casa del Canèvo, ya fundada en el siglo XIV.
Está rodeada y protegida por altos muros y torres cuadradas con la insignia del León de San Marcos. La entrada está protegida por una barrera avanzada, construida en 1682, con ocho estatuas sobre los pilares, que representan dioses paganos y cuatro leones, traídos a Venecia desde el Ática por Francesco Morosini. La puerta, erigida en 1460, se transformó en 1688 en un gran portal, casi un arco de triunfo, con emblemas bélicos y trofeos en honor de Morosini.
El Gobierno del Arsenal y el Arsenalotti
El gobierno del Arsenal se confió a tres patricios, elegidos entre los miembros del Maggior Consiglio, expertos en marinería llamados Provveditori o Patroni all «Arsenale, y se les denominaba patron in guardia, patron cassier y patron in banca; Permanecían en el cargo treinta y dos meses y vivían en alojamientos llamados “Inferno”, “Purgatorio” y “Paradiso”, como atestigua aún hoy la toponimia; a estos tres patricios se unieron más tarde otros dos y luego un tercero con el título de Sopra Provveditori all» Arsenal.
El trabajo en el interior lo realizaban los obreros: los Arsenalotti. Empezaban al tañido de una campana que comenzaba al mismo tiempo que el toque de la Marangona(la campana más grande de San Marcos); los Arsenalotti trabajaban hasta la puesta de sol con una pausa de dos horas para comer. Casi nunca eran despedidos y conservaban su empleo incluso en épocas de calamidad, como la peste, los excedentes de mano de obra, etc. Gozaban de privilegios institucionales. Gozaban de privilegios institucionales: estaban destinados a custodiar la Casa de la Moneda, el tesoro de San Marcos y, entre otros, también se les utilizaba en el servicio de extinción de incendios. Dentro del Arsenal había una escuela para sus hijos con profesores seleccionados.
Curiosidades
Dante, que vino varias veces a Venecia, conoció y visitó el Arsenal en la época de su mayor poder y tal fue la impresión de su poderosa actividad que en el “Infierno” (Canto XXI) lo describió así:
Que en el Arzanà de’ Viniziani
el invierno hierve la brea tenaz
Para reponer sus maderas poco sanas,
Que no pueden navegar; y en ese lugar
el que hace nueva su madera, y el que retoca
las costas a lo que más viajes hizo;
Algunos argumentan desde la proa y otros desde la popa,
otros hacen remos, y otros se convierten en costureras:
Chi terzuolo, ed artimon rintoppa …
